El 25 de enero de 1553, el virrey Luis de Velasco ejecutó la Real Cédula otorgada por Felipe II, en nombre de Carlos V, para la apertura de la Real y Pontificia Universidad de México, originalmente llamada Real Universidad de México, antecesora directa de la actual Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
El 21 de septiembre de 1551, la corona española, bajo el reinado de Carlos V, otorgó la fundación de la Universidad de México por cédula real. Pero, no fue sino hasta el 25 de enero de 1553 que el virrey Luis de Velasco puso en marcha oficialmente esta institución, por la necesidad de las autoridades eclesiásticas y civiles de la Nueva España de formar a sus hijos como funcionarios del Estado imperial.
La Real y Pontificia Universidad de México jugó un papel crucial en la expansión de la corona de Castilla y la conquista del imperio mexica. A partir del siglo XV, los reyes católicos empezaron a exigir que sus funcionarios tuvieran, al menos, diez años de estudios universitarios. La Universidad contaba con cinco facultades: Derecho Civil, Derecho Canónico, Artes, Teología y Medicina, y se convirtió en un centro de formación crucial para el imperio.
En un principio, el acceso estaba limitado a naturales e hijos de españoles. Con la Independencia de México, la Universidad enfrentó una crisis política y económica, siendo considerada inútil, perniciosa e irreformable. Esto llevó a un proceso de transformación y modernización, que culminó con su cierre definitivo en 1863 por orden del emperador Maximiliano.
En 1910 nace la Universidad Nacional de México, retomando el papel central de su antecesora en la vida del país. Hoy cuenta con museos, salas de conciertos y de cine, por ejemplo, además de tener bajo su resguardo una parte importante del patrimonio nacional.
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