¿Qué es la vida? (III)
Por Valente Salazar Díaz
En la anterior aparición de esta columna, señalamos que la vida, más allá de sus propiedades evidentes, es el resultado de un nivel molecular de composición química, relativamente sencillo, pues su fundamento son cuatro elementos abundantes sobre la corteza terrestre: carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. A la vez, resulta funcionalmente complejo, ya que las moléculas de los ácidos nucleicos, ADN y ARN, tienen la propiedad extraordinaria de guardar toda la información que estructura y desarrolla a los seres vivos, desde el primer instante de su vida hasta el último de sus días; además, transmite y recombina esa información, de generación en generación, por medio de la reproducción.
El análisis de los aspectos anteriores de estructura y función, de los organismos, excedería por mucho a los alcances de esta columna, por lo cual nos referiremos solo a algunos aspectos generales, pero importantes en el estudio de la Biología. Como veremos más adelante, es una ciencia que tiene aún mucho por descubrir.
Dicho lo anterior, se nos plantean preguntas que van más allá de lo que actualmente conocemos sobre la estructura y funcionamiento de los seres vivos: ¿Cómo apareció la vida en la Tierra? ¿Cómo ha evolucionado la vida sobre la Tierra? ¿Existe acaso un sentido que dirige a la evolución de los seres vivos, hacia un fin determinado? Y finalmente ¿Podrá existir la vida en algún otro lugar del Universo?
Ante la imposibilidad de contestar en forma absoluta, podemos decir a las primeras dos preguntas que, por medio de la experimentación, las ciencias naturales han planteado diversas teorías que, en menor o mayor grado, se han asumido como correctas. Por lo que respecta a las dos últimas preguntas, éstas caen ya en los límites de la ciencia, con la reflexión filosófica o metafísica. A continuación, analizaremos cada uno de estas preguntas, así como algunas dudas pendientes y sus posibles respuestas.
¿Cómo apareció la vida en la Tierra?
De acuerdo con los estudios realizados en Geología, Astrofísica, Paleontología y otras ciencias relacionadas, se ha calculado que la edad de nuestro planeta es de unos 4,500 millones de años, desde que se terminó su proceso de formación. Pero, dadas las condiciones de la Tierra primitiva, debieron pasar unos mil millones de años para que pudieran aparecer los primeros organismos. En cuanto a la aparición de estos primeros seres vivientes, la teoría más aceptada actualmente por los científicos es la llamada Teoría Fisicoquímica, sustentada por las investigaciones del científico mexicano Alfonso Luis Herrera y el ruso Alexander Ivanovich Oparin, planteada a inicios del siglo XX. En resumen, ambos investigadores postularon la idea de que la vida podía haber surgido de la combinación de elementos químicos y moléculas inorgánicas en el océano, sometidos a una enorme cantidad de radiación solar y tormentas eléctricas; condiciones de una Tierra primitiva, sin oxígeno en la atmósfera, pues éste proviene de la fotosíntesis: al no existir seres autótrofos o fotosintéticos, tampoco habría oxígeno libre en el aire.
En años recientes se ha analizado la teoría de Oparin, la más reconocida, y se ha encontrado que algunos componentes de su teoría no estarían presentes en la Tierra como él lo pensó; de todas formas, la idea de que la vida tuvo que surgir, necesariamente, de los elementos químicos y compuestos inorgánicos presentes hace unos 3,600 millones de años, por medio de procesos físico-químicos, sigue siendo la más lógica y convincente.
Queda pendiente, en esta pregunta, determinar exactamente cómo habría ocurrido el proceso de generación de los primeros compuestos orgánicos, las primeras membranas celulares y los ácidos nucleicos ADN y ARN.
A la par de esta teoría, hay quienes aún sostienen ideas más bien religiosas, que se pueden identificar como “creacionistas”, y que sostienen que los seres vivos simplemente aparecen sobre la Tierra como un acto de voluntad divina. Esta explicación, claramente, no es científica; aún durante el siglo XIX fue muy popular, hasta que Charles Darwin propusiera su Teoría de la Evolución. Otra teoría, conocida como Panspermia, sostiene que los primeros microorganismos podrían haber llegado a nuestro planeta sobre meteoritos, pero se desmiente en el hecho de que cada año caen miles de meteoritos, de diversos tamaños, a la superficie del planeta y, al analizarlos, no existe evidencia alguna de vida sobre ellos. Aun aceptando que pudiera haber ocurrido esto, sólo se movería el problema del origen de la vida a otro lugar del Universo.
Por el momento haremos una pausa, para volver en la siguiente edición de esta columna profundizando más sobre estas preguntas, que nos revelan lo mucho que las ciencias biológicas tienen todavía por investigar.
Que tengan un buen fin de semana.
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