7 de julio de 1861. - Natalicio de Nettie Stevens
Nettie Stevens fue una genetista y Bióloga, que destacó a principios del siglo XX. Nació en Cavendish, Vermont (E.U.). Desde pequeña demostró sus capacidades en la escuela, pero la falta de recursos la llevaron a trabajar de bibliotecaria y maestra, antes de poder seguir sus intereses.
Fueron 10 años en los que Stevens ahorró dinero para poder pagarse sus estudios. Se matriculó de Stanford, a los 35 años. Logró una maestría y después se doctoró en Bryn Mawr College, en Filadelfia. Durante esta última experiencia, consiguió una beca para trabajar por un año en dos institutos de Biología en Europa: Nápoles y Würzburg. Fue en este último donde conoció a Theodor Boveri, quien despertó su interés en el papel de los cromosomas en la herencia genética.
En ese entonces, distintos biólogos y filósofos planteaban variadas respuestas a la determinación del sexo en el individuo por factores externos, durante el desarrollo; factores internos, a través del huevo; o por herencia. Se investigaba este último caso, pero no se tenía confirmada la relación entre los cromosomas y la herencia genética. Para ello, fue fundamental la labor de Stevens.
Mientras estudiaba insectos, Stevens detectó que, en el gusano de la harina, las hembras producían células X, mientras que los machos X o Y. Continuó con este análisis en otros insectos, como los escarabajos y las moscas. Entonces, descubrió que, contrario a la idea que se tenía, de que los cromosomas se organizaban en largos bucles, estos estaban en estructuras de parejas de células. Es decir, 10 parejas de cromosomas X, grandes, en el caso de las hembras; mientras que en los machos eran 9 parejas de cromosomas grandes, iguales; y un último par, con un cromosoma X, grande, y un Y, pequeño.
En 1905, Stevens publicó los resultados de su investigación, en un artículo titulado Studies in Spermatogenesis with special reference to the “accessory chromosome”, donde defendía que los cromosomas eran parejas de células, y que la genética se heredaba a través de la fecundación del óvulo: un espermatozoide portador del cromosoma X, da lugar a una hembra; uno con el cromosoma Y, a un macho. Lamentablemente, ese mismo año, el biólogo Edmund B. Wilson publicó un trabajo similar. Debido a su fama, y al poco valor que se le daba a la figura femenina en la ciencia, Wilson se quedó con el crédito.
Tiempo después, se descubrió que el trabajo de Wilson estaba incompleto e incorrecto. Además, en el mismo mencionaba a Stevens, lo que la posicionaba como una influencia y su antecesora. Su reconocimiento llegó después, pero hoy no quedan dudas de la importancia de su trabajo. Un tanto decepcionada, Nettie Stevens pasó los últimos años investigando en el campo de la genética y a publicar diversos artículos, donde resaltaba la labor de otras mujeres en la Ciencia.
Falleció en 1912, víctima de un cáncer. Lamentablemente, antes de poder dar su cátedra en Bryn Mawr College.
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